Victorias del Eje (1939-1941)

Un año de triunfos

La invasión de Polonia puso de manifiesto la extraordinaria potencia del ejército alemán, que en pocas semanas derrotó con contundencia a las tropas polacas. Francia y Gran Bretaña apenas pudieron realizar acciones militares para ayudar a Polonia. Rusia cumpliendo las clausulas secretas del pacto de no agresión, invadió la parte oriental de Polonia. De esta manera, Polonia quedó repartida entre Alemania y la URSS.

Durante el invierno las operaciones militares se interrumpieron por las duras condiciones climatológicas. Ya en abril, Alemania ocupó por sorpresa Dinamarca, que apenas pudo ofrecer resistencia, y Noruega, con lo que se aseguraba el suministro de hierro imprescindible para abastecer la industria alemana (y los fiordos para esconder los submarinos).

En mayo de 1949 los ejércitos alemanes atacaron Francia, la cual había adoptado una táctica de posiciones, propia de la Primera Guerra Mundial., construyendo una formidable defensa fortificada en su frontera con Alemania, la Línea Maginot. Igual que en 1914 los alemanes atacaron la retaguardia francesa a través de Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo, naciones hasta entonces neutrales. Aunque los ejércitos de estos países ofrecieron una heroica resistencia, poco pudieron hacer ante la aviación y las unidades acorazadas y motorizadas enemigas. Las fuerzas francesas y británicas sorprendidas por la espalda, fueron incapaces de hacer frente a la invasión y, de forma desorganizada, emprendieron la retirada.

En menos de un mes, Francia fue vencida. Los británicos, replegados a la costa francesa, pudieron salvar gran parte de su ejército mediante la evacuación por mar desde las playas de Dunkerque. Este hecho fue de gran importancia porque evitó la aniquilación total del ejército aliado.

Italia, que se había mantenido ajena a la contienda hasta ese momento, segura ya de la victoria de su aliado nazi, entró en la guerra en junio de 1940.

La derrota militar provocó un giro político radical en Francia. El gobierno dimitió, siendo sustituido por uno nuevo, presidido por el mariscal Pétain, el héroe de Verdún. Pétain, que consideraba que la guerra estaba perdida, solicitó un armisticio a Alemania. De esta manera, Francia aceptaba su derrota. El país quedó dividido en dos:

• Zona norte (que incluía París): quedó bajo el control alemán
• Zona sur: en manos del gobierno de Pétain, que instaló su capital en la pequeña ciudad de Vichy, a fin a los intereses de Hitler. El régimen de Vichy fue un régimen autoritario de derechas aceptado por la mayoría de la población francesa.

Contrario a esta política de entendimiento con los nazis, el general francés Charles De Gaulle huyó a Londres. Desde allí hizo un llamamiento a los franceses para continuar la lucha tanto en el interior del país como en las colonias francesas. De Gaulle, también, creó el Gobierno de la Francia Libre en el exilio y dirigió la resistencia.

La Batalla de Inglaterra

En el verano de 1940, Alemania parecía invencible. En tres breves y brillantes campañas había ocupado Polonia, Dinamarca, Noruega, Bélgica, Holanda Luxemburgo y Francia. Sólo Gran Bretaña se interponía en su camino hacia la victoria, por lo que se preparó para invadir el país. Para asegurar la invasión de las Islas Británicas por mar, los alemanes intentaron destruir antes su capacidad defensiva desde el aire. Este ataque aéreo se conoce como la Batalla de Inglaterra. La aviación alemana, la Luftwaffe, lanzó oleadas constantes de bombas contra objetivos militares, económicos y civiles de Gran Bretaña con el fin de sembrar el pánico entre la población civil. Sin embargo, la destrucción total de ciudades como Coventry fortaleció el espíritu inglés y estimuló la simpatía hacia Estados Unidos. La aviación británica acabó derrotando a la alemana, con lo que frustró la invasión de Gran Bretaña. La resistencia británica supuso un duro golpe para el expansionismo alemán.

Otros éxitos alemanes, conseguidos en los primeros meses de 1941, pudieron ocultar el fracaso de la Batalla de Inglaterra:

• La derrota británica en el norte de África, donde el ejército alemán de E. Rommel, el Afrika Korps, había acudido en ayuda de los italianos.
• La ocupación de Yugoslavia y Grecia. Yugoslavia fue invadida y su territorio repartido, en el norte se creó Croacia, un estado fascista satélite de Alemania.

La invasión de la Unión Soviética

En su deseo de dominar toda Europa y ante la imposibilidad de ocupar Gran Bretaña, Hitler decidió cambiar de escenario bélico y dirigió sus armas hacia el este, a pesar del pacto de no agresión. El 22 de junio de 1941, las fuerzas alemanas atacaron la Unión Soviética sin previa declaración de guerra, esto hizo que la URSS se uniera al bando de los aliados. Durante seis meses, los ejércitos alemanes (Wehrmacht) obtuvieron grandes victorias. Las tropas nazis encontraron en la inmensidad del espacio soviético el terreno ideal para la guerra relámpago, consistente en grandes ofensivas simultáneas con bombardeos aéreos masivos, que preparaban la penetración rápida de las fuerzas motorizadas y acorazadas por tierra, y también el lanzamiento de paracaidistas en la retaguardia para colapsar las comunicaciones y desorganizar al enemigo.

Pero, y a pesar de las enormes bajas, los soviéticos no se rindieron. En su retirada, los rusos destruían todo lo que pudiera ser aprovechado por el enemigo. En su avance hacia el norte, los alemanes alcanzaron Leningrado (actual San Petersburgo) y sometieron la ciudad a un asedio que duró 900 días y costó la vida a 800.000 de sus habitantes, muertos de hambre y de frío. Por el sur, ocuparon Ucrania, el granero de Europa, que ademásl es permitía llegar al Cáucaso con facilidad y controlar el petróleo. Por el centro, llegaron a las puertas de Moscú. A medida que los alemanes penetraban en Rusia, encontraban más dificultades para el abastecimiento y en las comunicaciones de sus ejércitos, cada vez más alejados de Alemania.

En octubre de 1941, los alemanes centraron su ataque sobre Moscú con objeto de conquistar la capital. La defensa soviética resistió y, en diciembre, contraatacó con tropas procedentes de Siberia. Las fuerzas de Hitler tuvieron que retroceder. Fue su primera derrota terrestre, comparable a la sufrida en la Batalla de Inglaterra.

La intervención de Japón

Paralelamente, la situación en Asia cambió. Como sabemos, desde principios del siglo XX Japón impulsó una política de expansión imperialista a costa de los imperios coloniales europeos con el fin de convertirse en la gran potencia asiática (y solventar sus problemas derivados de la crisis de 1929). Durante los años 30’ había conquistado una parte de China, y aliado de Alemania e Italia ocupó en 1941 las colonias francesas y holandesas de Asia. Estados Unidos interpretó el expansionismo japonés como una amenaza a su posición de dominio en el Pacífico y les presionó diplomática y económicamente.

El 7 de diciembre de 1941, la aviación japonesa atacó, sin previo aviso, Pearl Harbor, principal base estadounidense en el Pacífico central, y una parte importante de la flota americana quedó dañada o destruida. A pesar de todo, se salvaron los portaaviones por no estar en el puerto. . El ataque de Pearl Harbor provocó la entrada de Estados Unidos en la guerra mundial contra las potencias del Eje, poniendo su gran potencial económico y humano al lado de los aliados. Esto supuso un cambio decisivo para el desarrollo de la guerra. Desde entonces, los tres dirigentes aliados, el presidente de los Estados Unidos Roosevelt, el primer ministro británico Wiston Churchill, y el líder soviético Stalin, acordaron coordinar sus actuaciones frente al enemigo común.